Software y hardware sensorial

Olores enviados por Internet para recordar a la persona amada o para detectar los síntomas del Alzheimer. Dedales que transmiten sensaciones táctiles desde una imagen en 3D y que permiten sentir, tanto al visitante de una página web para adultos como a un cirujano, el tacto de una piel. Software y hardware desarrollados para imprimir sushi comestible. Los sentidos tienen cada vez más interfaces humanos por los que recibir estímulos sensoriales.

La vista y el oído siempre han sido los sentidos principales del ser humano y la principal ventana al mundo y a la percepción. Trasladado a las nuevas tecnologías, la evolución de los interfaces humanos para audio y video en los ordenadores han dado lugar a un sinfín de aplicaciones que ahora se consideran simplemente imprescindibles: nadie imaginaría hoy un ordenador con monitor monocromo y sin tarjeta de sonido, o incluso sin ratón.

Ahora, la tecnología de los ordenadores, en lo referente a su comunicación con los usuarios, evoluciona y se desarrolla hacia la conquista de la percepción sensitiva integral. El olfato, el tacto y el gusto son las nuevas fronteras a conquistar.

Aunque en la especie humana el olfato es quizá el sentido menos desarrollado, existen estudios que demuestran que “los poderes de la nariz”, como les llama la revista divulgativa Muy Interesante, tienen un fuerte influjo sobre el comportamiento y los sentimientos.



Ya en el año 2000 la empresa estadounidense Aromajet desarrolló artilugios como Pinoke, para oler aromas relacionados con juegos de ordenador; Olfactometer, para uso médico en la detección de desordenes mentales, y E-Commerce Kiosk, orientado al uso en grandes almacenes para la creación y prueba de fragancias nuevas. Pero es la posibilidad de proporcionar sensaciones olfativas directamente desde Internet lo que ha relanzado el desarrollo de estas tecnologías.

En febrero de 2004, el servidor de comunicaciones británico Telewest creo el servicio ScentMail, que permitía el envío de olores por Internet y su recepción, por parte del usuario, a través del periférico que ellos mismos proporcionaban.

La empresa japonesa K Opti.com puso a prueba durante el verano de 2004 el servicio Kaori scent Web, con el que los usuarios de los cybercafés optic@fe podían disfrutar de olores asociados a páginas web. Este sistema fue desarrollado conjuntamente por la escuela nipona de hostelería y restauración Tsuji Wellness y el departamento de I+D de France Telecom, como informó el portal sobre tecnología TechJapan.

Y a finales del pasado año USA Today informó de la presentación, también en Japón, del Internet Aromatherapy Service, un sistema con el que el usuario podía recibir olores asociados a la fecha, el horóscopo o los contenidos consultados en la Red. Los diferentes olores eran producidos por una esfera de cristal que contenía hasta 36 esencias diferentes, como eucalipto, aceites naturales o lavanda, y eran emitidos por una paleta difusora. El software y el periférico fueron desarrollados por la empresa japonesa Mirapro Co y presentados por la empresa de telecomunicaciones japonesa NTT Communications.

Otros periféricos que proporcionan sensaciones aromáticas han sido desarrollados por la empresa norteamericana Trisenx, especializada en sistemas sensoriales, como el Senx Sampler, dispositivo de uso promocional que genera un solo aroma y comercializan por poco más de un dólar.

Una de las dificultades que presenta el acceso a las sensaciones reside en los estándares de programación, los lenguajes informáticos y los periféricos que hacen llegar, finalmente, la sensación al usuario.

Buscando la conquista de la sensación olfativa asociada a las aplicaciones informáticas, un grupo de investigadores de las universidades de Huelva, Sevilla y Granada, encabezados por Francisco José Martínez López, catedrático de Gestión de los Recursos de la Información, han desarrollado un lenguaje informático que permite transmitir y, por tanto, “imprimir” olores vía Internet. Este lenguaje, el XML Smell, permite estandarizar la transmisión del olor en bytes codificados y, según informa el periódico digital universitario CampusRed, los investigadores están trabajando en la creación de un periférico que contenga una paleta de olores que reproduzca los diferentes aromas.

La posibilidad de recibir aromas por e-mail permitiría oler los productos comercializados por Internet antes de comprarlos: el olor vía ordenador al servicio del marketing de las empresas.

Aunque éste no es su único uso. En el ámbito médico puede ser muy útil para el diagnóstico a distancia de enfermedades como el Alzheimer, ya que las sensaciones olfativas son las que más fielmente se recuerdan.

En cuanto al tacto, han aparecido sistemas que emulan en la pantalla del ordenador sensaciones táctiles recogidas por el ratón. Y con la vista puesta en la venta on-line de ropa, Nicola Davison ha diseñado un software llamado Click 2 Touch capaz de reproducir a través de imágenes en 3D en la pantalla hasta 10 texturas de la superficie de un tejido, para dar idea de su tacto.

Aunque el verdadero reto es el de encontrar un dispositivo que reproduzca realmente las sensaciones táctiles en la piel del usuario.

En esta dirección el New York Hall of Science, junto con otros museos de ciencia de diferentes partes del mundo, exhibieron la instalación Internet Arm Wrestling Challenge, de la que se hizo eco PCMag.com. La aplicación permitía echar un pulso vía Internet, mediante un brazo y una mano de aluminio conectados a un ordenador a través de engranajes mecánicos, sintiendo la fuerza del oponente como si estuviera presente. El proyecto ha sido desarrollado por Allison Okamura, profesora de Ingeniería Mecánica de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (EE.UU.) en su laboratorio de realidad virtual Haptics, como informa el diario de ciencia y tecnología La Flecha.

La Universidad de Buffalo, en su laboratorio de realidad virtual, ha desarrollado el sistema Virtual Clay que permite experimentar la sensación táctil a través de un ordenador. Y basado en este sistema, un dispositivo conectado al ordenador y similar a un brazo robótico, llamado Phamton y desarrollado por Sensable, permite al usuario sentir el contorno, la rigidez o la elasticidad de un objeto proporcionando el “tacto” de las lecturas en 3D. El sistema puede también transmitir las sensaciones al usuario a través de un dedal.

Las posibilidades que abren estos sistemas en el campo de la medicina, con las operaciones quirúrgicas a distancia; en el comercial, con la posibilidad de sentir la textura de lo que se va a comprar, o en el ocio por Internet, y no únicamente en sus usos relacionados con el placer, son casi son inimaginables.

La transmisión del gusto por bytes es una frontera difícil de superar aunque ya es posible “imprimir sabores”. El restaurante Moto, de Chicago, utiliza software y hardware para imprimir sus platos de sushi, por supuesto comestibles. Esta cocina imaginativa, realizada por el chef Homaro Cantú, se basa en el uso de un papel especial, de soja y harina de maíz, tintas a base de diferentes salsas… ¡y de una impresora Canon i560!



Y aunque empiezan a aparecer tecnologías que aúnan varias percepciones, como color, olor y sabor, el problema sigue siendo hacer llegar al cerebro humano los datos que se obtienen. Con el proyecto wine-panel, promovido por las bodegas Matarromera, se ha conseguido una nariz electrónica que permite “catar” un vino como lo haría una nariz humana.

Aunque a simple vista pudieran parecer sólo gadgets, estos desarrollos tecnológicos pueden utilizarse para facilitar la accesibilidad de los discapacitados.

Victor Wong estudiante invidente de la estadounidense Cornell University ha desarrollado un software que transforma los colores de los mapas meteorológicos en notas musicales. Su esperanza es que esto pueda aplicarse en un futuro también a la fotografía y a otras imágenes.

Por otra parte, la incorporación activa de sentidos que no son la vista y el oído al campo del entretenimiento no es nueva y sigue siendo otro gran objetivo. El IMAX de Viena ha tomado esta vía y exhibe, desde este año, proyecciones acompañadas de olor gracias a un sistema controlado por ordenador, según informó El Mundo en septiembre de 2004.



En esencia, la percepción no es más que el procesado por el cerebro de los estímulos recibidos por los sentidos. Si la tecnología no tiene problemas para captarlos ya está recorrido la mitad del camino, sólo falta hacerlos llegar al cerebro a través de un interface humano adecuado. Vista y oído van por delante; tacto, olfato y gusto son ahora el objetivo de la tecnología sensorial a la busca de nuevas aplicaciones y oportunidades de negocio: marketing sensorial, mercado del entretenimiento, incluso medicina y accesibilidad para discapacitados.

Aunque, como dice Allison Okamura, “se puede mostrar algo visualmente sin afectarlo, pero si se quiere mostrar algo mediante el tacto es necesario interactuar con éste, de modo que es algo mucho más complejo”. Los límites casi los pone la imaginación humana… y, quizá, la amortización comercial de los proyectos.