Google Maps y Google Earth.
La imagen del mundo

El éxito de Google Maps y Google Earth pone de manifiesto cómo la información globalizada sólo alcanza todo su significado al integrarse en un contexto local.

Más allá de los espectaculares mapas con imágenes tomadas por satélite, cada día, miles de usuarios enriquecen estas aplicaciones con sus modificaciones, mostrando cómo la creación colaborativa puede ser una valiosa estrategia empresarial.

"… En aquel Imperio, el Arte de la Cartografía logró tal perfección que el mapa de una sola provincia ocupaba toda una ciudad, y el mapa del imperio, toda una Provincia. Con el tiempo, esos Mapas Desmesurados no satisfacieron y los Colegios de Cartógrafos levantaron un Mapa del Imperio, que tenía el tamaño del Imperio y coincidía puntualmente con él...”

Jorge Luis Borges, El Hacedor.

Cuando en Abril de 2005 Google Maps comenzó a ofrecer en sus mapas imágenes por satélite (provenientes de la firma Keyhole, adquirida por Google) ya existían otros servicios que ofrecían mapas similares: Yahoo! Maps, MSN Virtual Earth o World Wind de la NASA eran los principales. Algunos de estos servicios ofrecían más recursos que Google Maps o los desarrollaban con mayor detalle. Por ejemplo, World Wind ofrece un mapa de la Luna mucho más completo que el limitadísimo Google Moon.

Sin embargo, Google Maps ha conseguido convertirse en la referencia de este tipo de servicios. Sin duda en su éxito ha influido la visión estratégica de Google al ofrecer la posibilidad de realizar modificaciones sobre su sistema, las llamadas Google Maps Hacks.

A través de Google Maps API (Application Programmers Interface), podemos extraer gratuitamente los datos de sus mapas para implementarlos en cualquier sitio web con la única condición de que sea de acceso gratuito. Google Maps se convierte de este modo en una plataforma de programación que permite crear nuevas aplicaciones.



Según el jovencísimo Bret Taylor, product manager de Google Maps, su equipo no puede pensar en todo lo que se pueden hacer con estos mapas, por lo que dejan las posibles aplicaciones en manos de los usuarios. Como señala Elástico, abrir tu código al mundo y permitir modificaciones, multiplica las virtudes del proyecto original en un tiempo récord.

Esta filosofía ha reportado a Google grandes beneficios: cada día hay nuevas modificaciones y la Googlemapsmanía se está convirtiendo en un fenómeno de masas. Por el momento, Google ha conseguido asentar su liderazgo a través de su omnipresencia y en el futuro se reserva el derecho a insertar publicidad en sus mapas.

Existen Google Maps Hacks de todo tipo. Desde las desarrolladas con la única intención de pasar el rato, a las que funcionan como soporte para proyectos sociales o empresariales. Aunque es complicado seleccionar entre tanta variedad, aquí os presentamos algunas de las más interesantes:

Chicago Crime Map, se trata de una aplicación basada en cruzar la base de datos de la Policía de Chicago (de libre acceso) con Google Maps. Es uno de los primeros Google Maps Hacks y probablemente el más conocido. Al seleccionar el distrito, la hora y el tipo de delito se sitúan sobre el mapa de Chicago (la ciudad con mayor criminalidad de EEUU) las marcas correspondientes.

HotMaps, este sitio constituye una de las mejores fusiones de Google Maps con los sitios de redes sociales. De hecho es el resultado de cruzar la base de datos del servicio de citas on line Craiglist (uno de los más populares del mundo) y Google Maps. Al hacer click sobre las señales del mapa, se despliega una viñeta con la fotografía y los datos de la persona seleccionada.

Housing Maps es una aplicación inmobiliaria que utiliza Google Maps para anunciar viviendas. Basta con seleccionar las opciones deseadas en el buscador (número de habitaciones, venta o alquiler, etc.) y las viviendas que corresponden a nuestras necesidades aparecen en el mapa.

En Madrid, Habitamos ofrece un servicio muy similar. En estos servicios, al seleccionar uno de los anuncios se abre una viñeta que muestra el interior de la vivienda y nos facilita el contacto con el vendedor.

Google Maps at Nighttime ofrece la hermosa versión nocturna de los mapas de Google Maps. Está desarrollado a partir de imágenes de la NASA y, aunque por el momento cuenta tan sólo con 7 niveles de zoom, cuando aumente su definición resultará indispensable.

Mapwow es una de las aplicaciones más originales ya que utiliza el motor de Google Maps sustituyendo las imágenes de la Tierra, por un mapa del universo Warcraft. Hará las delicias de los fanáticos.

Katrina

El 3 de Septiembre de 2005 en plena resaca post Katrina, Google anunció que en Google Maps, al visualizar imágenes de New Orleans, se incluiría un botón rojo con la leyenda 'Katrina'.

Al pulsar sobre ese botón, se ofrecían imágenes de satélite de la zona tomadas el miércoles 31 de agosto, justo después de que el Huracán Katrina arrasase la ciudad. Las fotografías provenían de la compañía DigitalGlobe.

El botón 'Satellite' mostraba las imágenes obtenidas antes de la catástrofe, siendo posible comparar las imágenes pre y post Katrina. De este modo, muchos ciudadanos de New Orleans pudieron conocer casi en directo el estado de sus casas tras el huracán. Una de las imágenes más impresionantes es la del tristemente famoso Superdrome.

Paralelamente a este servicio aparecieron varias modificaciones de Google Maps que ofrecían recursos relacionados con el Katrina. Entre las principales destacan Flhurricane, que muestra el itinerario del huracán Katrina en su paso por la costa sur de EEUU; New Orleans Flood Map, que describía la situación actualizada de la ciudad, incluyendo las inundaciones causadas por el huracán Kate y Katrina Housing, actualmente deshabilitado, que ofrecía un localizador detallado de alojamiento para las víctimas del desastre.

Curiosamente tan rápido como se instaló el botón, fue posteriormente deshabilitado. Al poco tiempo del paso de Katrina, no quedaba rastro del botón rojo. Sin embargo, la utilización de esta herramienta para la prevención, análisis y cobertura de crisis similares es un importante valor añadido a sus aplicaciones relacionadas con el ocio y el negocio.

Google Earth

Google Earth es un software gratuito, que muestra en 3d las mismas imágenes que Google Maps, aunque a diferencia de éste, no es un sitio web, sino una aplicación que se ejecuta en nuestro equipo.

Google Earth cuenta con una interfaz aún más atractiva y dinámica que la de Google Maps. La navegación que ofrece Google Earth, con “vuelos” directos desde el espacio exterior hasta cualquier punto del planeta, supone una experiencia completamente adictiva.

Sin embargo, igual que ocurre con Google Maps, la mayor aportación de Google Earth reside en el modo en el que se ha convertido en la plataforma sobre la que se desarrolla un proceso de creación colaborativa.

Google Earth permite georreferenciar información, situarla en los mapas y compartirla con otros usuarios. Desde sitios como Google Earth Community, Google Earth Hacks, Ogle Earth y Gearthblog cada día se enriquece el producto original con nuevos archivos creados por usuarios de todo el mundo. Los archivos tienen extensión .kmz y son documentos en formato KML (Keyhole Markup Lenguage) que permiten la inserción de datos complementarios.

Así por ejemplo, la opción "buildings" incluida por defecto en Google Earth y que permite visualizar edificios en 3d en 38 ciudades de EEUU, ha sido implementada por miles de usuarios que crean nuevos archivos en los que se ofrecen desde edificios singulares (como las Petronas Towers en Kuala Lumpur, el desaparecido WTC en Nueva York o el Cristo de Corcovado en Río de Janeiro) a ciudades completas como Gibraltar o el casco histórico de Buenos Aires).

Incluir en Google Earth el movimiento actualizado de las nubes que rodean el planeta, seguir la trayectoria de los vuelos con origen o destino en los principales aeropuertos norteamericanos (actualizada cada 15 segundos) o situar sobre su lugar de nacimiento la fotografía, nombre y rango de cada uno de los muertos de las fuerzas de la Coalición Internacional en Irak y Afganistán son algunas de las posibilidades de esta herramienta.

Empiezan a surgir incluso proyectos artísticos desarrollados integramente sobre este soporte. Es el caso del trabajo del brasileño Rick Silva, Satellite Jockey, que ofrece inspiradas composiciones basadas en modificaciones sobre Google Earth. De nuevo, vía Elástico.

Su aplicación al mundo de la empresa parece inevitable. Ya ha comenzado a introducirse en los sectores turístico e inmobiliario. También en el campo de la automoción, la integración de Google Earth en los navegadores que incorporan los vehículos de Honda y Volkswagen muestra cómo la rentabilidad de este producto no ha hecho más que empezar.

Pero quizás la principal aplicación empresarial de las modificaciones de Google Maps y Google Earth se desarrolla en el campo de la publicidad. Compañias como, Jeep, Adidas, la revista Maxim o la cadena de televisión HBO (para su serie The Sopranos) están explorando con éxito las posibilidades publicitarias de estos servicios.

AJAX

Técnicamente Google Maps y Google Earth se consideran dos de los mejores ejemplos del nuevo tipo de navegación por contenidos basada en AJAX.

AJAX (Asynchronous JavaScript And XML) es una combinación de tecnologías preexistentes (básicamente HTML, Javascript y XML) que permite una navegación mucho más rápida e intuitiva. Constituye uno de los pilares de la controvertida Web 2.0.

En los sistemas desarrollados mediante AJAX, la interacción no se basa en la solicitud de documentos aislados a un servidor, sino que a través del sistema los contenidos se actualizan dinámicamente, en tiempo real. Por tanto no es necesario esperar ya que un motor de navegación intercambia datos con el servidor de modo continuo.

Google ha sido hasta ahora el mayor impulsor de AJAX, al usar esta tecnología en algunas de sus principales aplicaciones, como Google Groups, Google Suggest o Gmail, además de Google Maps y Google Earth.

De hecho, desde Google se muestran muy orgullosos de este nuevo sistema de navegación “draggable”, que elimina la tradicional navegación mediante clicks y que a juicio de algunos cambiará nuestro modo de viajar a través de la información.

Think global, Do local

Los mapas han sido siempre nuestro modo de retratar el mundo, el reflejo más preciso de nuestra forma de entenderlo. Tradicionalmente, los mapas han reflejado mucho más que el perfil geográfico de la Tierra. Más allá de nuestras certezas, los mapas han mostrado nuestros límites. A través de lugares como Finisterre se mostraba no sólo el fin del mundo conocido, sino sobre todo, el fin de la experiencia.

En los mapas antiguos se representaban monstruos en las zonas oscuras, en los lugares donde habitaba lo desconocido. Hoy Google Maps y Google Earth nos sitúa ante un mundo sin zonas oscuras, ante un mundo transparente, donde los monstruos ya no habitan en un lugar concreto. Cada rincón de nuestro planeta se muestra con escalofriante nitidez, terriblemente bien iluminado. Estos servicios que apenas han empezado a funcionar, son además de grandes herramientas, extraordinarios soportes para pensar el presente.

Sin duda, una de las primeras reflexiones que surge ante ellos y ante la tendencia a la obsesiva creación de mapas es la necesidad de reapropiación de los lugares en los que vivimos.

En un contexto globalizado, surge la necesidad de reubicarnos, de encontrar nuestro lugar. Lo local, liberado de atavismos, se revaloriza. La información globalizada sólo adquiere sentido al ser integrada en un contexto local.

Sin duda, los mapas de Google nos transmiten un mensaje muy claro “Global es, o debe ser, Local”.

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